어린이 나라사랑 - 국가보훈처 어린이 나라사랑

현봉학 박사님은 1944년에 세브란스 의학전문학교를 졸업한 의사이자 병리학자였는데 6·25 전쟁이 일어나자 전쟁에 참전했고 미군 제10군단장 에드워드 알몬드 장군의 통역관으로 흥남철수작전에 참여하게 되었습니다.

흥남철수작전이 펼쳐지는 중에 미군이 철수한다는 소식을 들은 피난민들이 흥남항으로 몰려왔습니다. 현봉학 박사님은 피난민들을 보고 포니 대령과 같이 사령관이었던 알몬드 장군을 설득하러 갔습니다.

“장군님, 이들은 진심으로 자유와 민주주의를 신봉하며 우리를 도와준 사람들입니다. 우리가 구출하지 않으면 공산당에게 모두 죽임을 당할 것입니다.”

이어서 포니 대령이 말했습니다.

“장군님, 우리가 한국에 온 이유가 무엇입니까? 이 사람들을 버리고 갈 수 없습니다.”라고 말했습니다.

주저하던 알몬드 장군은 현봉학 박사님의 간절한 설득에 피난민들을 구하는 것에 동의했습니다. 군수품까지 가지고 가야 하는 어려운 상황이지만 알몬드 장군은 사람들을 구하려고 군수품을 내리고 약 10만여 명의 피난민들을 태우고 대한민국으로 올 수 있었습니다.

오는 중에 배 위에서 새로운 희망을 준 아이들도 태어났습니다. 한국에 도착한 때가 12월 25일이어서 이 작전을 크리스마스의 기적이라고도 부릅니다.

현봉학 박사님은 전쟁 후 미국 유학길에 올라, 의사로 병원과 대학에서 근무했습니다. 또 한국에 돌아와서는 “나는 흥남 철수로 인해 수백만 명의 이산가족을 만들어낸 장본인”이라며 스스로 영웅이라 불리는 것을 마다하시고 이산가족 상봉을 위해 노력하시다가 2007년에 생을 마감하셨습니다.

박사님은 2014년 12월 국가보훈부의 이달의 6·25 전쟁 영웅으로 선정되셨습니다.